Un start-up cu sediul la Roma își propune să revoluționeze agricultura în sudul arid al Italiei

Încălzirea globală, seceta și bolile plantelor reprezintă o amenințare din ce în ce mai mare pentru agricultura din sudul arid al Italiei, însă un start-up fondat de un fost director de telecomunicații crede că a găsit o soluție: Opuntia Ficus, cunoscută mai bine sub numele de pere de cactus, scrie AFACERI.news care citează transmite Reuters.

Andrea Ortenzi a văzut potențialul acestei plante în urmă cu 20 de ani, când lucra pentru Telecom Italia în Brazilia, unde este folosită pe scară largă ca hrană pentru animale. La întoarcerea în Italia, a început să caute modalități de a transforma intuiția sa într-o oportunitate de afaceri.

Împreună cu patru prieteni, a înființat compania Wakonda în 2021 și a început să cumpere terenuri pentru a planta această cultură în sudul regiunii Puglia, unde măslinii tradițional dominanți au fost devastați de o boală transmisă de insecte, numită Xylella.

Daunele provocate de această boală a plantelor au fost agravate de secetele recurente și de condițiile meteorologice extreme din ultimii ani în tot sudul continentului și al insulelor Italiei, afectând culturi de la struguri la citrice.

Ortenzi este convins că perele de cactus, rezistente și versatile, denumite și pere spinoase sau, în Italia, smochin indian, pot fi o soluție extrem de profitabilă, oferind o serie de produse precum băuturi răcoritoare, făină, hrană pentru animale și biocombustibil.

Omul de afaceri italian este departe de a fi singurul care vede potențialul acestei plante, a cărei cultivare se extinde în regiunile calde și uscate din întreaga lume.

„Ca industrie, producția de pere de cactus crește destul de rapid, în special pentru furaje și ca sursă de biocombustibil”,

a declarat Makiko Taguchi, ofițer agricol la Organizația Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură, cu sediul la Roma.

UTILIZĂRI MULTIPLE

Cactusul produce un fruct gustos consumat în cea mai mare parte a Americii Latine și a Mediteranei, în timp ce în Mexic plăcuțele verzi plate care formează brațele cactusului sunt folosite în bucătărie.

În Tunisia, unde acoperă aproximativ 12% din terenurile cultivate, după măslini, perele de cactus reprezintă o sursă majoră de venit pentru mii de persoane, în special pentru femeile care recoltează și vând fructele.

În Brazilia, care are cea mai mare producție din lume, este cultivat în principal în nord-est pentru furaje, în timp ce Peru și Chile îl folosesc pentru a extrage un colorant roșu cunoscut sub numele de Cochineal, utilizat în producția alimentară și cosmetică.

Grupul de îmbrăcăminte sport Adidas și constructorul auto Toyota s-au arătat recent interesați de utilizarea cactusului pentru a produce piele pe bază de plante, provenită în principal din Mexic.

Perele de cactus nu sunt încă incluse în statisticile FAO privind producția agricolă, dar Taguchi a citat extinderea rapidă a CactusNet, o rețea de contact a cercetătorilor și întreprinderilor din întreaga lume pe care o coordonează.

FAO a lansat grupul online în 2015, cu 69 de membri. În prezent, acesta are 933 de membri din 82 de țări.

Planta, originară din zonele deșertice din sudul și nordul Americii, prosperă în condițiile din ce în ce mai aride din sudul Italiei și are nevoie de zece ori mai puțină apă decât porumbul, o cultură comparabilă ale cărei produse secundare includ, de asemenea, hrana pentru animale și metan.

Până în prezent, Wakonda, un cuvânt indian-american care înseamnă forța creatoare omniprezentă a naturii, a plantat doar 10 hectare de cactus, cu 40 000 de plante pe hectar, dar Ortenzi intenționează să planteze 300 de hectare până la sfârșitul anului 2025..

Din cele aproximativ 100.000 de hectare de măslini distruse de Xylella în sudul regiunii Puglia, doar 30.000 vor fi replantate în același mod, a declarat el într-un interviu pentru Reuters.

„Potențial, 70.000 ar putea fi plantate cu pere de cactus”,

a spus el.

Pe termen lung, posibilitățile ar putea fi chiar mai mari, a spus Ortenzi, având în vedere că mai mult de un milion de hectare de teren arabil au fost abandonate în Italia în ultimele decenii, deoarece schimbările climatice au făcut mai dificilă producerea culturilor tradiționale.

MODELUL WAKONDA

Modelul de afaceri al Wakonda renunță la fructe și se concentrează în schimb pe tampoanele țepoase, care sunt presate pentru a produce un suc utilizat pentru o băutură energizantă foarte nutritivă, cu puține calorii. Cojile uscate sunt apoi prelucrate pentru a produce o făină ușoară pentru industria alimentară sau un furaj bogat în proteine pentru animale.

Sistemul de producție circular și ecologic al Wakonda include, de asemenea, rezervoare „biodigestor” în care deșeurile din ciclul de producție sunt transformate în gaz metan utilizat ca biocombustibil, fie pe loc, fie vândut.

Societatea, care are în prezent 37 de acționari, este în contact cu primării, firme și universități pentru a-și dezvolta produsele.

Conform planului de afaceri al lui Ortenzi, în loc să cumpere terenuri pentru a planta cactusul, Wakonda intenționează să convingă fermierii de potențialul acestuia și apoi să le concesioneze, în schimbul unor redevențe, toate echipamentele și cunoștințele necesare exploatării.

„Terenul rămâne al dumneavoastră, îl transformați în pere de India, iar eu garantez că vă voi cumpăra toată producția timp de cel puțin 15 ani”,

a declarat Ortenzi.